那是大約20年前的一天。山路邊坐著(zhù)一個(gè)十三四歲的小姑娘，她手里拿著(zhù)鐮刀，身邊放著(zhù)一個(gè)破草筐，呆呆地望著(zhù)另一座山頭。張桂梅看見(jiàn)了，走過(guò)去問(wèn)她：“你怎么了？”女孩回答：“我想讀書(shū)，但是家里沒(méi)錢(qián)，給我訂婚了，收了彩禮要讓我嫁人?！睆埞鹈氛业脚⒌母改冈囍?zhù)勸返，說(shuō)：“你們只要把孩子交給我就行，學(xué)費生活費都不用你們管了?！笨杉词惯@樣，女孩的母親仍堅決不同意孩子回校讀書(shū)，甚至以死相逼。張桂梅無(wú)奈，只好把女孩留了下來(lái)。
怎么樣才能救救這樣的女孩子呢？這個(gè)難題久久縈繞在張桂梅心頭。
當時(shí)的張桂梅，已經(jīng)是華坪縣出了名的“好老師”，還兼任華坪縣兒童福利院（華坪兒童之家）的院長(cháng)，是數十名孤兒的“媽媽”。
當老師，張桂梅發(fā)現“女學(xué)生讀著(zhù)讀著(zhù)就不見(jiàn)了”。她們不讀書(shū)的理由多種多樣：為了給弟弟交學(xué)費，姐姐被父母勒令退學(xué)回家干農活或外出打工；
因為收了彩禮，十幾歲的小姑娘也要準備嫁人了。當“媽媽”后，張桂梅又了解到兒童之家孩子們的身世，他們的母親有的因殺死家暴的丈夫而獲刑，有的因落后錯誤的分娩觀(guān)念而死亡，留下孤苦無(wú)助的孩子。
“培養一個(gè)女孩，最少可以影響三代人。如果能培養有文化有責任的母親，大山里的孩子就不會(huì )輟學(xué)，更不會(huì )成為孤兒?！币粋€(gè)現在看來(lái)依然有些“瘋狂”的想法在張桂梅心中越來(lái)越清晰：“我想為這些大山里的女孩建一所免費的高中！”
為了這個(gè)“瘋狂”的夢(mèng)想，她開(kāi)始四處奔走籌款，風(fēng)吹雨淋，被冷落，被唾罵，卻只籌得一兩萬(wàn)元。直到2007年，張桂梅當選黨的十七大代表，赴京參會(huì )期間，1篇題為《“我有一個(gè)夢(mèng)想”》的采訪(fǎng)報道讓更多人理解了張桂梅的女高夢(mèng)。
2008年，在中央和各級政府以及社會(huì )愛(ài)心人士的支持下，華坪女子高級中學(xué)正式掛牌成立。這是全國第一所全免費的女子高中。
華坪女高首屆共招生100人。她們大都來(lái)自山區，多數沒(méi)有達到普通高中錄取分數線(xiàn)，還有一些孤兒殘疾學(xué)生單親家庭學(xué)生父母殘疾的學(xué)生和下崗職工子女。但只要是女孩，只要還想上學(xué)，華坪女高都向她們敞開(kāi)懷抱。三年后，她們中有96人堅持到最后參加高考，全部考上了大學(xué)。自2011年有首屆畢業(yè)生以來(lái)，學(xué)校綜合排名連續10年位列麗江市一區四縣榜首。
